Общественное питание создано для того, чтобы люди могли поесть вне дома. Подобные услуги существовали уже много веков назад. Все заведения, вроде таверн, кабаков, ресторанов, пабов и т. д. представляли собой предприятия общественного питания.
Официальной датой рождения общественного питания в России считается 1917 год. После революции был принят Декрет о расширении прав городского самоуправления в продовольственном деле, разрешавший городским властям открывать столовые для народа.
Со временем эта сфера совершенствовалась, расширялся диапазон услуг, изменялся ассортимент блюд. В годы ССР все предприятия были государственными, позже появилась кооперативная форма общепита. С переходом к рыночной экономике начали интенсивно развиваться негосударственные предприятия. Частные инвесторы быстро оценили скорость оборота капитала и устойчивость спроса на услуги общественного питания.