Карл Маркс определял пролетариат как производителя прибавочной стоимости, совершенно лишенного капитала. Для этого социального класса единственным источником средств существования была работа по найму. Слово это в разные исторические периоды приобретало новую окраску, но она все-таки оставалась негативной.
Наш соотечественник Владимир Даль толковал пролетариев как бездомных и бесприютных захребетников. В эпоху Великой французской революции пролетариями называли необеспеченных людей, живущих одним днем. Значение изменилось, когда в Западной Европе образовались первые социал-демократические партии. Пролетариат с тех пор — рабочий класс, продающий свой физический или интеллектуальный труд. Представители этого класса должны были испытывать враждебность к буржуазии и стремиться к человеческим условиям труда.
Со времени написания Манифеста коммунистической партии все изменилось, пролетариат как класс практически перестал существовать. Но работодатели по исторической привычке норовят ущемить права наемных сотрудников. Для борьбы с беззаконием теперь не нужно устраивать стачки, но чтобы исключить эксплуатацию человека человеком, необходимо знать о своих правах.