Первые ростки рока проклюнулись в 1965–1966 годах. в США — психоделический рок, близкий к фолк-року. Новый музыкальный жанр стали называть роком в связи с Holy Modal Rounders. Эта психоделическая группа была частью субкультуры хиппи, в их музыке был мистический саунд, философия хиппи, пацифизм и любовь без границ. Ранний британский рок отличался от американского меньшим влиянием фолка и преобладанием поп-рока. Расцвет классического рока произошел в 1966–1969 гг., а 1967 год считается лучшим в истории рок-музыки.
В 70-х годах появились хард-рок, арт-рок и глэм-рок, а ряд жанров отошли в прошлое. В конце этого десятилетия в США и Англии активно развивался панк-рок, превративший рок в музыку для всех.
В 80-е расширилась пропасть между рок- и поп-музыкой. С этого времени музыкальный мейнстрим развивается за счет поп-музыки. С началом девяностых альтернативная музыка вошла в мейнстрим. Расцвет «металла» закончился, но вперед вышли рок-авангард и просто оригинальная музыка вне жанровых рамок. В новом веке рок переживает кризис с возвратом к истокам в новых трактовках.