Средой обитания — пространство, населенное живыми организмами. Биотическая среда условно разделена на четыре типа: водная, наземно-воздушная, почвенная и сами живые организмы. Все живые организмы взаимодействуют с природными явлениями и. Об этом единстве русский физиолог И. М. Сеченов писал: «Организм невозможен без внешней среды, поддерживающей его существование, поэтому в научное определение организма должна входить и влияющая на него среда».
Живые организмы получают из среды обитания пищу, и, в то же время, они ограничены в распространении условиями этой среды. Так, в жарком и сухом климате пустыни и в холоде полярных областей не могут существовать большинство организмов. Естественный отбор и эволюция видов также обусловлены средой обитания. Взаимодействие происходит непрерывно — растения синтезируют кислород, затеняют и питают почву, формируя ее свойства и структуру.
Неживая среда обитания не связана с жизнедеятельностью организмов. Например, климат, состав воды и почвы, радиационный фон остаются условно неизменными и не зависят от вмешательства живых организмов.