Предмет изучения ботаники — растения, их строение, жизнедеятельность, условия обитания, происхождение и развитие. В переводе с греческого «ботанэ» — зелень, трава, растение. Возникновение этой науки было обусловлено практическими потребностями человека, возникшими после перехода к оседлому образу жизни.
Чтобы жить, людям стало необходимо выращивать урожай, а дикие сорта не могли прокормить из-за низкой продуктивности. Зарождавшееся земледелие вынудило людей наблюдать за свойствами растений и изучать их свойства. Первыми возделывать растительные культуры начали жители Египта, Китая, Индии, Вавилона и Центральной Америки. Благоприятный климат позволял выращивать рис, пшеницу, чай, хлопок, кукурузу и другие культуры. В процессе развития земледелия накапливался опыт поколений.
Современная ботаника подразделяется на несколько дисциплин, изучающих и систематизирующих знания о морфологии, видах, ареалах произрастания и функциях растений в единстве с условиями их жизни.