Режиссер Александр Серый решил снять комедию об уголовных буднях не спроста. Серый побывал в местах не столь отдаленных, хорошо изучил быт и жаргон. Георгий Данелия, чтобы помочь коллеге, решил написать сценарий совместно с Викторией Токаревой. Он также активно участвовал в подборе актеров и съемочном процессе.  Музыку к фильму написал Геннадий Гладков.

Правоохранительные органы сценарий в целом одобрили, но попросили убрать уголовную терминологию, сценаристам пришлось выдумывать собственный лексикон. Так появились сардельки, редиски и навуходоносор.

Сценарий был готов в начале 1970 г. Данелия и Токарева подали его на «Мосфильм» под названием «Рецидивист». Фильм, вышедший на экраны два года спустя, не очень похож на исходный вариант. От первоначальной идеи остался только Косой в исполнении Крамарова. Герой Евгения Леонова сначала был майором милиции. По идее, в фильме должны были участвовать самые известные артисты комедийного жанра. Планировались фальшивомонетчик — Ролан Быков, альфонс — Никулин, угонщик — Миронов. Все они отказались от участия, и сценарий пришлось менять.