Десять веков назад климат на севере Африки был не слишком засушливым. В местах, где сегодня пустыня, в древности жили племена охотников-кочевников. Постепенно климат менялся и ко II тысячелетию до н. э. был практически таким же как сейчас. С наступлением пустыни люди переселялись к источникам воды. Вынужденный оседлый образ жизни привел к развитию земледелия в дельте Нила.

В Древнем Египте параллельно развивались две культуры, сложившиеся в разных климатических и исторических зонах, в Верхнем Египте — бадарийская, в дельте Нила — меримдская. Первые города возникли возле реки, здесь легче было наладить контакты с другими народами, поэтому по течению Нила культура развивалась активнее. К 3000 году до н. э. образовалось государство, объединявшее территории от дельты Нила на севере до южных порогов.

Древний Египет расширялся благодаря освоению пустыни западнее и восточнее русла реки, но площади были небольшими. Природа ограничила границы государства, но невозможность отдаления от Нила была основой стабильности цивилизации реки на протяжении трёх тысячелетий. На плодородных почвах длины Нила бурно развивалось земледелие, а необходимость усмирять разливы и орошать земли с помощью искусственных сооружений активизировала прогресс.