Игрок в GTA выступает в роли преступника, совершающего заказные убийства, грабящего банки и т. п. Игры давно стали хитами продаж, получали звание лучших игр года и положительные отзывы. К весне 2011 г. было продано 100 млн экземпляров. Игры настолько популярны, что многие голливудские звезды соглашались озвучивать персонажей.

Начинающий игрок получает статус преступника-шестерки и с развитием сюжета поднимается по уголовной карьерной лестнице. Задания игрок получает от главарей криминального мира. В свободное от совершения преступлений время можно подрабатывать в такси, на тушении пожаров, в скорой помощи или заняться сутенерством и другими мирными делами. Эти задания выполнять не обязательно, но они позволяют скоротать время.