Родился Емельян Пугачев предположительно в 1742 г., в 27 лет ушел на военную службу, участвовал в Семилетней и Русско-турецкой войнах, получил звание хорунжего. Когда Пугачев захотел выйти в отставку, ему отказали, тогда он самовольно покинул войска, долго скрывался. Однако был арестован и приговорен к каторге в Сибири. Бежал  к казакам, назвался Петром III и начал готовить восстание.

Отряд был небольшим, меньше 100 человек, артиллерии не было, но по дороге к Оренбургу к Пугачеву присоединялись крестьяне и люди, недовольные жизнью. При подходе к городу в рядах Пугачева уже было 20 орудий и 2,5 тысяч человек. Слухи о восстании вызвали волнения среди крестьян, лагерь непрерывно пополнялся. Это выступление завершилось поражением, восставшие отступили за Урал.

Поход на Москву, предпринятый в 1774 г., тоже был неудачным — армию разбили под Казанью. Но каждый выход провоцировал крестьян к волнениям, войско росло и укреплялось. Пугачев опубликовал манифест об освобождении крестьян, захватил ряд городов, но был остановлен под Царицыным. После боя у Солениковой ватаги, преданный сотниками, Емельян был схвачен. Емельяна Пугачева казнили на Болотной площади.