Идея написания романа сформировалась с началом написания исторического романа о декабристах, в котором Толстой собирался описать их возвращение из ссылки. Потом писатель решил рассказать о самом восстании, а это привело к мысли об отражении эпохи, предшествовавшей событиям. Замысел постепенно расширялся и приобрел черты национально-героической эпопеи.

В мировой литературе нет произведения, равного по масштабности роману «Война и мир». Толстой убедительно изобразил героизм русского народа и его подвиг, мудрость полководцев. В едином порыве русские люди встали против интервентов и  уничтожили вражеское нашествие. Лучшие представители дворянства тянутся к народу-богатырю. Андрей Болконский, Пьер Безухов, Наташа Ростова, Василий Денисов, Кутузов — положительные образы Толстого, иллюстрирующие общность русских людей перед лицом беды.