Первым историю о том, как мнимая смерть девушки привела к самоубийству ее возлюбленного и ее самой, в I веке описал Овидий в знаменитых «Метаформозах». Его героев звали Пирамом и Фисбой и жили они в Вавилоне. Детали сюжета несколько отличаются от шекспировских, но события развиваются аналогично. Конечно, Шекспир был знаком с этой историей и даже использовал ее в комедии «Сон в летнюю ночь» в сцене, где театр репетирует спектакль о Пираме и Фисбе.

В XVI в. итальянец Луиджи да Порто развил эту тему в новелле «История двух благородных влюбленных». Действие перенеслось в Верону, героев зовут Ромео и Джульетта, а их роды носят фамилии Монтекки и Каппеллетти. Правда, Джульетта у Луиджи де Порто не так молода — ей почти 18 лет.

В Италии новелла перерабатывалась несколько раз, в Англию сюжет попал в середине XVI в. Первым поэму «Ромео и Джульетта» написал Артур Брук. Именно это произведение было основным источником вдохновения для Шекспира.