Валентин Катаев во время войны был фронтовым корреспондентом. Однажды в воинском соединении он увидел мальчика в солдатской форме, сшитой специально для ребенка. Командир рассказал, что голодного и злого мальчика разведчики обнаружили в блиндаже и забрали в часть. С подобными историями автору пришлось сталкиваться еще несколько раз. Ситуация, когда солдаты пригревали беспризорных детей, была типичной.

Повесть была отмечена премией, но читательской реакции пришлось ждать десять лет. Сын писателя вспоминал, что приходили письма от бывших «сыновей полка», которые рассказывали о встречах с В. Катаевым и сообщали, как сложилась их судьба. Наиболее вероятным прототипом считали Исаака Ракова-Солнцева. Настоящая его фамилия неизвестна, а Солнцевым он стал в детском доме из-за веснушек. В начале войны вместе с другом мальчик сбежал на фронт, был найден разведчиками, отправлен в суворовское училище, откуда сбежал и опять пошел воевать. История очень похожа на описанную в повести, но сам Валентин Катаев говорил, что выдумал своего героя и реального прототипа у него нет.