Поэма «Кому на Руси жить хорошо» написана в простом фольклорном стиле, однако наполненность проблемами, актуальными для страны в тот исторический период, делает произведение заслуживающим серьезного изучения. Ответы на непростые вопросы, возникшие после отмены крепостного права, Некрасов искал всю жизнь. Работа над поэмой продолжалась 14 лет и не была завершена. Автор успел написать только половину из восьми задуманных частей, и издатели не могли прийти к решению — в каком порядке их публиковать после смерти поэта.
Сам Некрасов называл свое произведение эпопеей, так как в поэме он отразил народную жизнь в переломный исторический момент. Критики называют «Кому на Руси жить хорошо» «русской Одиссеей» и «поэмой-путешествием». Авторский стиль позволил описать события такими, как их видели простые люди. Главным героем поэмы является русский народ, центрального персонажа в произведении нет.
Несложный сюжет поэмы известен каждому школьнику. Семь мужиков случайно встречаются в пути и рассуждают о том, кому хорошо живется на Руси. В поисках ответа они отправляются в путешествие по стране, знакомятся с разными людьми, наблюдают события и картины из жизни. Ключевая проблема произведения — определение понятия счастья. Каждый персонаж поэмы вкладывает в это слово своей смысл. Для богатых помещиков и попов это личное благосостояние, для бедных людей — способность избегать бед. Некрасов ввел в поэму несколько персонажей, которые хотят осчастливить всех людей.