Историки не дают однозначной оценки правления Ивана Грозного, но преобладает мнение, что он сильно ослабил Русь. Положение в государстве усугубилось отсутствием наследника после смерти царя. Старшего сына, Ивана, царь убил в приступе гнева. Второй, Федор, не интересовался государственными делами и вместо него правил боярин Борис Годунов. Младший сын, Дмитрий, погиб при загадочных обстоятельствах, но в народе говорили, что его сгубил Борис Годунов.
После смерти Федора прекратилась династия Рюриковичей, и Земский собор посадил на престол Годунова, правление которого отметилось несколькими неурожайными годами. В России разгорелась народная смута.
Появление на историческом горизонте Лжедмитрия, объявившего себя спасшимся сыном Ивана Грозного, привело к вооруженным конфликтам. Однако смерть Годунова спасла самозванца и он правил страной около года. Череда сменяющихся претендентов на трон и кровавые распри поставили под вопрос существование Русского государства.