Термин file в значении «компьютерное хранилище» применяют с 1950 года, а через два года так начали называть пачку перфокарт. Первоначально файлом считалось не содержимое памяти, а само устройство. Символьные имена стали присваивать файлам, когда в системах начали собираться большие объемы документов. Сейчас имя файла — это путь к нему, указывающий узел дерева системы.

Набор свойств файла зависит от специфики файловой системы. В частности, имя файла ограничивается различным количеством символов, допустимостью пробелов, знаков и т. п. Большинство ОС требуют уникальности имени, но некоторые позволяют использовать безымянные файлы как временные.