Со времени изобретения компьютеров было создано около 8000 языков программирования, и с каждым годом это число становится все больше. Не все языки одинаково популярны — некоторыми пользуются только их разработчики, другие становятся достоянием миллионов пользователей. В активе профессионала-программиста около десятка языков.
Прототипами языков программирования можно считать, например, механические пианино и музыкальные шкатулки, появившиеся в XIX в. Первый настоящий язык был создан в 40-х годах прошлого века, когда был создан цифровой компьютер. Практическое применение получил «Краткий код», разработанный в 1949 году Джоном Мокли.